牡丹原是野生在秦岭山中的一种植物，西汉时开始用它的根皮做药材，称“丹皮”。在我国有数千年的自然生长和1500多年的人工栽培历史。由于花色泽艳丽，玉笑珠香，风流潇洒，富丽堂皇，素有“花中之王”的美誉。早在隋唐时，牡丹就被培育成观赏的花卉，品种也逐渐多了起来，在唐代甚至已名闻天下，不仅皇宫中种了牡丹，还在骊山专门设有牡丹花园种植各种牡丹万株以上。在栽培类型中，主要根据花的颜色，可分成上百个品种，以黄、绿、肉红、深红、银红为上品，尤其黄、绿为贵。牡丹花大而香，故又有“国色天香”之称，被拥戴为花中之王，仅是在唐朝，就留下许多脍炙人口的轶闻趣事。
　　据记载，在唐长安兴庆宫沉香亭前，有一株奇异的牡丹品种花开时早晨为深绿色，黄昏为深黄色，深夜则为粉白色。唐玄宗看后非常惊奇，认为是花妖作怪。根据现代科学看来，会变色的牡丹是有的，如新品种“娇容三变”，花初放时为蓝绿色，盛开时就变成粉红色，将谢时又变成白色，但变色的时间会比较长，基本不会在一天之内三变其色。诗人李白醉中受唐玄宗召见，在兴庆宫沉香亭即席赋《清平乐》三首，咏唱了牡丹和杨贵妃的美丽，成为唐代著名的故事，“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓”“名花倾国两相欢”等名句，成为用牡丹的绝唱。
　　除了宫廷外，达官贵人以至平民百姓的住宅中也经常栽种牡丹玩赏。在唐宪宗和唐文宗时，曾当过宰相的大官令狐楚，位于长安开化坊的住宅里的牡丹就非常有名。诗人李商隐以文才受到令狐楚的赏识，应邀在其幕府工作，看到令狐楚住宅的牡丹诗兴大发，写下了著名的《七律·牡丹》一诗：“锦帏初卷卫夫人，绣被犹堆越鄂君。垂手乱翻雕玉佩，折腰争舞郁金裙。石家蜡烛何曾剪，荀令香炉可待熏。我是梦中传彩笔，欲书花叶寄朝云。”诗人以奇妙的构思，借物比人，又以人拟物，借卫夫人、越人、贵家舞伎、石家燃烛、荀令香炉等故事描写牡丹花叶的风姿绰约、艳丽色彩和馥郁香味，使牡丹的情态毕现。最后诗人突发奇想，欲寄牡丹花叶于巫山神女。明写牡丹，暗颂佳人，一实一虚，别具一格，令人回味无穷。
　　在唐代，牡丹以深色花为佳，最有名的品种为“姚黄”“魏紫”，分别称花王和花后。姚黄花开时直径可达尺余，观赏的人多得挤到墙头、站在人肩头的地步。观赏魏紫甚至要收费，每次至少十几个铜钱。此外，深红色的牡丹亦属珍品，备受时人喜爱。
　　每年春暖花开时节，唐代长安城都要举办花卉比赛，同时当场进行交易，牡丹当然是最主要的。凡品种新奇稀少，就会吸引更多的人观赏点赞而卖得高价。著名诗人白居易在《秦中吟》的最后一首《买花》中，就记述了当时长安城内牡丹花市上的情况，其中有“灼灼百朵红，戋戋五束素”之句，意思是说盛开的百朵大红牡丹，也不过值二十五匹绢罢了。这里诗人当然说的是反话，二十五匹绢帛，对达官贵人来说当然不算贵，对穷人来讲那绝对是天价。诗人柳浑也在诗中写道：“近来无奈牡丹何，数十千钱买一棵。”由此可知在唐玄宗天宝年间的牡丹价格是多么的惊人，一棵牡丹竟卖到几万个铜钱，而当时的米价也不过每斗二、三十个铜钱。
　　唐皇好佛，故寺院甚多，而许多寺院中都培育有特别出色的牡丹。因为僧人们有空闲时间，且种花在他们眼里也是高雅之事，故愿耗时费力研究之。
　　唐穆宗长庆三年（公元823年）白居易任杭州刺史时，杭州还没有牡丹花，只有当地开元寺的僧人惠澄从长安运了几株回去栽在寺里的庭院中，四周还围上挡风隔人的栏杆，唯恐损害花木。春末牡丹盛开时，惠澄怕阳光晒坏了花，特别找了张油布当幕帐遮盖其上以作保护。这就有了白居易在《买花》诗中写的“上张幄幕庇，旁织篱笆护”。有一个从会稽来的读书人徐凝在开元寺观赏了惠澄栽植的牡丹后，又听说刺史中书舍人白居易将要来参观，兴奋地在寺院的粉壁上写下了《开元寺牡丹》一诗，盛赞牡丹“虚生芍药徒劳妒，羞煞玫瑰不敢开”“唯有数包苞红萼在，含芳只待舍人来”。白居易到寺院赏花时，一见此诗心情大悦，遂特别邀请徐凝到府中做客，品茗论道。
　　唐武宗会昌年间（公元841-846年），长安大慈恩寺院内有牡丹两丛，每次花开五、六百朵，引得游人如织，络绎不绝。一次有几个官员在寺内游览，有位颇有身份的官员在颇为赞赏这两丛牡丹雍容华贵的同时，又连连摇头，不住叹息道：“世上所见的好花，怎么都是深浅紫色，怎么没有深红色的呢？”主持老和尚听后，微微一笑说：“哪能没有？只是诸位没见过而已！”这几位官员因此在寺内留恋不去，就连夜里也宿于寺院，四处寻觅，却怎么也没有找见深红色的牡丹。第二天早上老和尚说：“看到诸位如此喜爱名花，我也不敢太珍藏了，但看后请不要告诉外人。”见几人不断点头称是后，老和尚领一行人到一幽静所在，轻轻地打开一个房间，内有佛像及幕帐，开启幕后暗门，却是一精致小院所在，院中央以柏木建了围栏，栏内有牡丹一丛，朝阳下，深红色的数百朵大牡丹花缀着点点晶莹的露珠，正在盛开，好似一团团火焰在升腾，这几位官员立马瞪直了眼睛，一直到天黑才依依不舍地离去。这些人走后老和尚后悔了，暗暗叹息：“我辛辛苦苦栽培了二十多年的红牡丹，才出了这么一丛与众不同的，一时高兴让生人看见了，今后不知能否保留住？”后来和尚应邀与人在外喝茶时，被匆忙赶来的徒弟告知，红牡丹被人连根带土强抢而去，邀他喝茶的的年轻人却满脸歉意地对他说：“听说您有名花，举家都想一观，不敢开口相求，怕您不愿割舍，只好用此下策。我已在寺中留下白银三十两和佳茗二斤，聊作酬谢！”难怪诗人常建游览了破山寺后，在自己的诗作《题破山寺后禅院》中发出由衷的赞叹：“曲径通幽处，禅房花木深。”
　　唐代的诗人们，在观赏牡丹时，见景生情，写下不少诗篇诗人刘禹锡在他的一首《七绝·赏牡丹》中认为牡丹远胜芍药和芙蓉，称赞“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”
　　天授二年（公元691年）冬，武则天不知哪根神经作祟忽然兴致大发欲游览御花园。时值严冬白雪遍地，万木凋零。有人谄媚地进谗曰：“何不下道圣旨，令百花翌日吐芳，百花岂敢不尊真龙神威？”武则天还真把自己当成能令百花臣服的主子，登即赋诗一首作为诏书：“明朝游上苑，火速报春知。花须连夜发，莫待晓风吹。”并令人到花园焚燃，以报知花神。据说第二天一早，凛冽的寒风中百花盛开，异卉满目，芬芳扑鼻，唯独不见牡丹来朝。武则天大怒，令人用火焚烧御苑牡丹茎秆以示惩罚，末了烧焦了茎秆牡丹也不给皇帝面子迟迟不予抽芽绽叶，遑论爆蕾吐蕊送芳。武则天恼羞成怒，乃下令将牡丹贬到洛阳。从此以后，洛阳的牡丹开始繁盛，著名的品种层出不穷，传说有个被烧焦的牡丹也幻化出一个新品种——焦骨牡丹。敢于挑战皇权，不媚上、不媚俗、守初心、持节操，君子有所不为，是牡丹的风骨，也是万花丛中的“一股清流”。
　　清代末年，牡丹还被当作中国的国花。上世纪八十年代有部由当红玉女影星姜黎黎主演的电影《红牡丹》，其主题曲《牡丹之歌》称牡丹“百花丛中最鲜艳”“众香国里最壮观”，经著名歌唱家蒋大为演唱后，曾传遍大江南北、长城内外。歌词中有这样几句话：“有人说你娇媚，娇媚的生命哪有这样丰满？有人说你富贵，哪知道你曾历尽贫寒？”“冰封大地的时候，你正孕育着生机一片；春风吹来的时候，你把美丽带给人间。”可谓道出了牡丹的真谛。也许正因如此，在1985年5月牡丹被评为中国十大名花第二名。2019年7月15日，中国花卉协会发出投票，向公众征求对中国国花的意向，牡丹以高达79.71%的得票率名列榜首，可谓实至名归。