今年的2月4日（正月十四）为中国传统节日的立春。立春，是二十四节气里的第一个节气，民间则习称“打春”，又名正月节，由于它标志春天的开始，民间都把立春作为节日来过。传统的气象计算方法，一般在冬至后46天为立春，或在大寒后15天为立春，当日牛指东北纬，此时日行黄经315度，气温开始回升，多风，民谣说：“春来鹅毛起”，象征春天开始了。立春为何又叫打春，这与封建社会官办岁事活动“鞭春牛”有直接关系。
　　“鞭春牛”，又称“祭春牛”，俗称“打春牛”，又名鞭土牛、唱春牛、跳春牛、春牛会，简称“鞭春”“鞭牛”“打春”，以致将立春称之为“打春”，至今仍在流传。
　　这一古老的民俗起源于周代。高承《事物纪原》云：“周公始制立春土牛，盖出土牛以示农耕早晚。”《周礼·月令》载：“出土牛以送寒气。”
　　土牛，即泥土所制的牛，这一活动固定于立春之日，早在春秋时期，立春就作为一个节气出现了，在先秦文献中已有关于迎春礼的描述。汉代鞭春牛已相当流行，到东汉时正式产生了迎春的礼俗和民间的饮食服饰习俗。《汉书·礼仪志》载：“立春之日，夜漏未尽之刻，京都百官皆衣青衣，郡国县道官，下至令吏，皆服青幢青旖，拖土牛耕人于门外，以示兆民。”主要是在立春日制土牛以示农耕早、晚。
　　在唐宋时，这些礼俗和习俗都发生了显著变化。《隋书·礼仪志》载：“彩杖击牛。”至辽，则“立春日皇帝御殿进酒戴肚，始亲执杖鞭土牛，赐百官茶酒。”唐代诗人冷朝阳《立春》诗：“玉律传佳节，青阳应此辰。土牛呈岁捻，彩燕表年春”，描写了在立春郊礼时所奏之乐。唐代诗人元镇《生春》诗：“鞭牛县门外，争土盖春蚕。”先“鞭”而后“争”，是古代送冬寒迎新春风俗语的两部曲。
　　宋代，宋仁宗景龙元年颁布《土牛经》于天下，使鞭土牛风俗传播更广，以至成为民俗文化的重要内容。据宋孟元老《东京梦华录》卷六载：“立春前一日，开封府进春牛人禁中鞭春。开封、祥符两县，置春牛于府前，至日绝早，府僚打春，如方州仪。府前左右，百姓卖小春牛，往往花装栏坐，上列百戏人物，春蟠雪柳，各相献遗。”
　　到了明代，《明会典》中明确规定了《有司鞭春仪》。明俞汝揖编《礼部志稿》卷一二二《进春仪》记载，“永乐中定：……有司预期塑造春牛并芒神。立春前一日，各官常服，舆迎至府州县门外，土牛南向，芒神在东西向。”
　　清代继承了明代这种规定，鞭春牛活动蔚然成风，地方志不乏记载。康熙《济南府志·岁时》云：“立春前一日，官府率士民，具春牛、芒神，迎春于东郊。作五辛盘，俗名春盘，饮春酒，替春花。里人、行户扮为渔樵耕诸戏剧，结彩为春楼，而市衡小儿，着彩衣，戴鬼面，往来跳舞，亦古人乡傩之遗也。立春日，官吏各具彩仗，击土牛者三，谓之鞭春，以示劝农之意焉。为小春牛，遍送络绅家，及门鸣鼓乐以献，谓之送春。”清顾禄《清嘉录》卷一：“立春日，太守集府堂，鞭牛碎之，谓之打春。农民竞以麻、麦、米、豆抛打春牛，里青以春毯相馈贻，预兆丰稳。百姓买芒神、春牛、亭子置堂中。”立春打春牛，经过示春之早晚、劝农、到祈丰收；从单纯的土牛展示，到“花装栏坐”，彩杖击打、谷麦抛撒，以至供奉于“堂中”，节日活动不断发展完善。
　　明清时期，每年皇帝都要在立春时，赴先农坛祭祀，并亲自作象征性扶犁耕地，以表示劝农，迎春气而兆丰年。而地方官府亦在立春时举行相应的活动，以代御亲耕，其整个活动经历迎春和打春两个程式。
　　每至立春日，县署仪门大开，对百姓开放，大堂前设香案，摆香烛、猪羊、白酒等祭品。百姓手执彩旗、敲锣鼓、吹唤呐，聚集而来。在州县长官的带领下，全体官员朝服盛装，排班向北四鞠躬，然后跪下三奠酒，起身再四拜。赞礼官诵读祝文：“维神职司春令，德应苍龙，生意诞敷，品汇荫达。泰守是土，具礼迎新，戴仰神功，佑我黎庶。尚飨！”
　　礼毕，众官手执彩杖，肃立春牛两旁，赞礼官唱：“长官击鼓！”州县长官亲自擂响三通鼓。赞礼官又唱：“鞭春（打春）！”众官吏边唱边绕牛三圈，官员们纷纷用彩杖抽打春牛，然后知县将春牛击破。在鞭春牛时，各地还唱民歌，故有唱春牛之谓。知县将牛肚击破后，事先填满的五谷干果、枣子、核桃等纷纷落地，众官与百姓欢呼抢食，以期五谷丰登，吉年有余。随后出县署开始游街闹春，大街小巷彩棚栉比，披红戴绿。鼓乐、狮子、旱船、高跷等民间杂耍奇玩尽兴表演，万家空巷，官民同乐，到处洋溢着吉庆欢快的气氛，将打春这一活动推向高潮。
　　而民间鞭春牛则一边鞭一边唱道：“一打风调雨顺，二打地肥土暄，三打三阳开泰，四打四季平安，五打五谷丰登，六打六合同春。”稍走一段路，把土牛放下，向“农祥星”方向刨土，祈求农事平安。民间鞭春牛还有预告农时的作用，人们从芒神和土牛排列的前后秩序来看农事的早晚。如果立春在腊月，则神在牛后，鞭及牛肩，以示农作早；在腊月晦和正月朔，则神在牛后，鞭牛肩，以示农作中；在正月望，则神在牛前，鞭及牛膝，以示农作晚。
　　明清是立春文化的鼎盛时期。辛亥革命以后，立春的官方礼俗骤然消亡，而民间的习俗也逐渐式微。如今，对许多人来说，立春仅仅只是个节气而已了。