“江郎才尽”这一带有贬意的成语，一直成为嘲弄文人才思枯竭的口头禅，江淹也受到历代文人的讥讪，一千五百多年来就一直陪伴着主人公江淹，貌似盖棺定论。据史载江淹自幼勤奋好学，六岁能诗，十八岁己熟背“五经”，所作《恨赋》《别赋》，更显其出类拔萃、才高八斗，被誉为千古奇文。然而正是才华横溢的中年江淹，有一天突然“托梦还笔”：“淹乃探怀中得五色笔一以授之。尔后为诗绝元美句，时人谓之才尽”。
　　历史上确有“江郎”其人。时至南朝的江淹，字文通，宋州济阳考城（今河南省商丘市民权县程庄镇）人。时人不知情的，乃至后人，多拿江郎开涮，什么江淹才尽、才疏学浅、才思枯竭云云，说法很多。也有人说江淹之所以文采减退是因为做了官以后政务繁忙，没有心思去行文作赋。久而久之，文章自然会逊色不少。还有人说江淹不是文采减退，而是为了避祸于梁武帝。时南朝宋顺帝泰始二年（公元466年），二十岁的江淹因聪慧超群，成为宋建平王刘景素的幕僚，并随建平王在衮州任文书之职。后因受广陵令郭彦文的牵连，被捕入狱。在狱中，江郎用生花妙笔把自己的哀叹诉诸笔端，不知是建平王爱惜人才，还是江郎的文章感人之至。总之，刘景素览文后，旋即放人。不久，江淹在衮州考中秀才，因为策论文章得到上司欣赏，很快升任巴陵王国左常侍。此后，江淹官运亨通，历仕南朝宋、齐、梁三朝，直至封侯而终。从江淹的发迹历程可以看出，是他的锦绣文章帮助了他。后来，江淹的才名传到了南朝宋建平王刘景素那里。刘景素很欣赏江淹的才华，于是便给江淹写信，希望江淹能够做他的属僚。及后江淹去拜访刘景素，二人谈得十分投机。不久，刘景素就提拔江淹做了南兖州的官。没想到此时有个叫郭彦文的县令犯了罪，为了开脱罪责，竟诬告江淹接受过他的贿赂，江郭二人一起被抓到州府的监狱中。
　　江淹自问心中无愧，于是便在狱中给刘景素写了一封辞情恳切的长信，信中慷慨陈词，抒发内心委屈之情，实在是一篇精美绝伦的好文章。刘景素看了这封信后，十分感动，便立刻派人把江淹从狱中放了出来。出狱后，江淹又考中了南徐州的第一名秀才，从此才子江淹的名气就更大了。
　　后萧道成灭宋立齐，请江淹做史官，专责编写历史。有一次，襄阳发掘出一座古墓，并出土了一面玉镜和一些竹简。竹简上刻着的古体字谁也看不懂，人们于是便把竹简拿给江淹看，江淹一看就认出竹简上写的是周宣王时候的事情。从此，江淹的名气广传。到萧衍建立梁朝以后，拜江淹为光禄大夫，即皇帝的高级顾问，后又被封为醴陵侯，并赐封地。光禄大夫是从一品官，皆为加官及褒赠之官,最终封侯。齐东昏侯永元年，崔慧景因拥兵自重而造反。叛军围困了京城，士族官僚纷纷投身叛军门下，只有江淹称病不出。崔慧景失败后，众人对江淹的明智佩服得五体投地。后来萧衍又率兵起事，士族们有了前车之鉴，人人安之如素，而江淹却脱掉原来官服，投奔萧衍去了。萧衍获胜称帝，是为梁高祖武皇帝。江郎获得梁武帝重用，官至尚书左丞，权倾朝野。就在这一静一动之间，江郎显现了过人的政治智慧和聪明才智，这显然不是“江郎才尽”了。有意思的是，迄今为止也没有人觉得“江郎才尽”是误读了的历史。
　　中国的文人墨客，自古以才情留名，而让江淹名垂千古的却是因“江郎才尽”。但从江郎的经历可以看出，他不是真的才尽，而是恰恰相反。自幼丧父，家境贫寒，曾采薪养母的江淹，最知道贫穷卑贱的滋味。他任御史中丞后，总结了自己以前的经验教训，力戒广陵令郭彦文写写画画的毛病，并搞了一出梦中还笔的把戏，以期从此罢笔。因为在江淹年暮时，当政的梁武帝是个文人，他不敢显示自己才华出众，故意示弱显示自己才尽，生怕梁武帝妒忌，这种情况在当时，是不会被大多人看出来的。即使不得己而写，也只是博君王之欢心，能苟全于乱世。他把所有令人惊叹的文采都转化成了于乱世求生存的智慧。江淹曾不无得意地对弟子说：吾本素官，不求富贵，今之忝窃遂至于此，平生言止足之事，亦以备矣。在这种养尊处优的环境下，江淹再也没有写出好的文章。如果说江淹的《恨赋》《别赋》是千古绝唱，那么他的托梦还笔便是旷世奇谋。他深悟君王的专擅思维，宁可背上“江郎才尽”的名声被后人讥笑，也不愿因文而引火烧身。江淹曾不无得意地对弟子说：吾本素官，不求富贵，今之忝窃遂至于此，平生言止足之事，亦以备矣。在这种养尊处优的环境下，江淹再也不愿写出好的文章。这也许就是他借梦休笔的真正原因。